PHP är ett s.k. serverprogrammeringsspråk, vilket innebär att programmet körs på en server. För att förstå vad PHP är och syftet med det så börjar vi baklänges och kollar på vad andra språk har för uppgifter.
Att det är frontend betyder i det här sammanhanget att det är sådant "användaren ser". Sådana språk som finns med på något sätt men inte är synliga för slutanvändaren (besökaren) kallas för backend-språk. PHP är ett backend-språk.
PHP:s primära uppgift är att skapa dynamiskt innehåll på en hemsida. Det PHP gör är att skapa HTML. Dynamiskt innehåll innebär att informationen på en webbsida kan ändras beroende på användarinmatning eller data hämtad från en databas.
Tänk dig en nyhetssajt som visar 10 nyheter. Skulle samma nyheter visas hela tiden så är den statisk, dvs innehållet förändras inte. Skulle däremot de senaste 10 nyheterna som hänt visas så förändrar sajten vad som visas beroende på vilka nyheter som har rapporterats och då har sidan ett dynamiskt innehåll. De flesta hemsidor har ett dynamiskt innehåll där innehållet hämtas från en databas.
Om du tänker dig att du ska gå på bio så ser du filmen på filmduken. Filmduken du ser på skulle då representera frontend. För att filmen ska visas så behöver man en filmprojektor som tar en filmrulle och projicerar den på duken. Filmprojektorn representerar backend, eftersom den bearbetar data och omvandlar den till något som kan visas.
Grundprincipen är att frontend körs i webbläsaren, medan backend körs på servern. Detta innebär att PHP-kod inte syns i webbläsaren – webbläsaren får bara det slutliga resultatet i form av HTML, CSS och JavaScript.